Desarrollan estudio pionero sobre tierras raras en Colombia

Proyecto de investigación colaborativo internacional entre la Universidad de West Virginia (WVU),  y la Facultad de Minas de la Universidad Nacional de Colombia Sede Medellín pretende estudiar los elementos de tierras raras (REEs) de carbones colombianos para industrias de alta tecnología y tecnologías de energía limpia.

Según el profesor Oscar Jaime Restrepo Baena, adscrito al Departamento de Materiales y Minerales la U.N. Sede Medellín en el mes de septiembre del año 2016 se firmó un convenio de cooperación por 5 años con la Universidad de West Virginia (WVU).

A finales de enero del 2017 se abrió una convocatoria en la  WVU para proyectos de cooperación y allí se presentó la propuesta que pretende estudiar los carbones colombianos para determinar la presencia de tierras raras.

“Las denominadas 'tierras raras' se refieren a un conjunto de 17 elementos químicos que, por sus propiedades magnéticas y luminiscentes, son fundamentales en la fabricación de dispositivos de tecnología que encontramos en nuestras casas, como pantallas planas, discos duros, reproductores MP3 y en el desarrollo de energías renovables.”, explicó el profesor.

Añadió que en el país no se han realizado este tipo de estudios, a pesar de que Colombia es rico en minerales de 'tierras raras’. “Es una de las oportunidades más importantes que se han presentado en el país, Colombia es el mayor productor de carbón de América Latina y uno de los 10 principales países productores de carbón en el mundo, la literatura técnica actual carece de información sobre el contenido de tierras raras en el carbón latinoamericano.”

Los mayores productores de tierras raras en el mundo son  China y EE.UU. este último ha destinado, desde hace unos años, recursos importantes, a la búsqueda de las mismas.

El convenio está abierto a todas las áreas de conocimiento de la universidad, sin embargo se  inició con temas de minería. En el proyecto participarán dos profesores de la Facultad de Minas y un estudiante de maestría y el mismo número de participantes por parte de la WVU.

El estudio se inicia con una recolección de muestras de los carbones colombianos, luego se realiza la evaluación de ese muestreo, tanto en la Facultad de Minas como de la WVU. Se espera terminar el primero de mayo de 2018.

El proyecto estará dirigido por Vlad Kecojevic, Profesor del programa de Ingeniería de Minas y Qingqing Huang, Profesora Asistente de investigación en WVU y los profesores del programa de Ingeniería de Minas y Metalurgia Oscar Jaime Restrepo Baena y M. Oswaldo Bustamante, de la Facultad de Minas de la Universidad Nacional de Colombia, Medellín, Colombia.

Igualmente se espera presentar el proyecto a Colciencias para complementar los recursos que otorgó la WVU más de 20 mil dólares.

Según el profesor Oswaldo Bustamante, adscrito al Departamento de Materiales y Minerales este convenio reafirma la base competitiva como un trampolín para mantener un esfuerzo de investigación internacional permanente.

“Esta colaboración no sólo proporcionará la materia prima para el trabajo científico, sino que también proporcionará a los estudiantes y profesores de WVU y UN una oportunidad de desarrollo profesional observando las prácticas mineras internacionales de primera mano. Otro de los objetivos de este Memorando de Entendimiento es llevar a cabo una cooperación en las áreas de investigación, enseñanza e intercambio de estudiantes de pregrado y postgrado entre las dos instituciones”, explicó Bustamante.