El Laboratorio de Carbones de la Universidad Nacional de Colombia, Sede Medellín empezó actividades en 1978 con la creación del Centro de Investigaciones del Carbón anexo a la Facultad de Minas propuesto dentro del Convenio Colombo Francés establecido por Colombia con el ministerio de Asuntos Extranjeros del gobierno de Francia con una duración de cinco años y cuyos objetivos estaban encaminados a la formación de personal en el área de carbones, y la instalación de equipos básicos para los estudios de caracterización, transporte, coquización, gasificación y licuefacción de carbones.
A finales de 1982 se trabaja por la dotación del laboratorio con los equipos necesarios para el desarrollo de la actividad investigativa y se propone en la Facultad de Minas la creación de un programa académico de posgrado en “Ciencia y Técnica del Carbón” el cual contó con el apoyo del programa ICFES-BID para el desarrollo de la capacidad de investigación en el país. A través de este programa el laboratorio de carbones contó a partir de 1990 con las instalaciones físicas adecuadas para su funcionamiento ubicadas en el edificio que fue construido para los posgrados, Bloque M-1 de la Facultad de Minas y durante los años ochenta y principios de los noventa fue dotado con los equipos instrumentales básicos para la caracterización física y química del carbón y de los subproductos y la caracterización petrográfica.
El Laboratorio de Carbones estuvo adscrito al Departamento de Recursos Minerales de la Facultad de Minas hasta el año 2001, por la reforma administrativa de la Universidad de dicho año, fue oficialmente, adscrito a la Escuela de Ingeniería de Materiales de la Facultad de Minas y a partir del año 2012 mediante el acuerdo 54 del Consejo Superior Universitario pertenece al Departamento de Materiales y Minerales.
En lo que va corrido del presente siglo, con los aportes por servicios prestados a los proyectos de investigación y extensión, el apoyo del Sistema Nacional de Laboratorios y el proyecto USAID, se han adquirido y reemplazado equipos de medición, para ensayos físicos y de microscopía y se ha dado mantenimiento preventivo y correctivo algunos de los equipos instrumentales.
El Laboratorio desde sus comienzos hasta la actualidad ha prestado servicios docentes de investigación y extensión. Dentro de los servicios de extensión se tienen la ejecución de ensayos y la asesoría técnica, los ensayos de mayor demanda son los denominados Análisis Próximo completo y el ensayo de Índice de Hinchamiento, por esta razón, en primera instancia se ha procedido adelantar ante la Superintendencia de Industria y Comercio el proceso de la acreditación de estos ensayos. Actualmente, en Universidad Nacional de Colombia - Sede Medellín - Laboratorio de carbones contamos con acreditación ONAC, vigente a la fecha, con código de acreditación 14-LAB-026, bajo la norma ISO/IEC 17025:2017, la cual cubre los análisis próximos completos (Humedad Residual, Cenizas, Materia Volátil, Azufre Total y Poder Calorífico Superior), el Índice de Hinchamiento, Humedad Total y Número de Yodo.